圖：寧波湯圓（左）、客家鹹湯圓（右）。
正月十五為上元節，元宵就是農曆新年的第一個月圓晚上。月圓在中國從來都有特殊的意義，第一個月圓之夜表示新一年的開始。元宵節也叫燈節，相傳是因為古印度僧人為瞻仰佛舍利而燃燈，而這一天正好是中國的元月十五，信仰佛教的漢文帝便仿效這個印度習俗點燈禮佛，並下令百官庶民在這天晚上齊齊掛燈。傳統的元宵花燈活動包括點彩燈，猜燈謎，吃元宵等節目。
相傳隋煬帝在公元六一○年正月十五那天晚上，在洛陽搭台歌舞與民共樂，並做糯米丸子放在甜湯中，賜給臣子和歌姬作為晚食，這種無餡的丸子稱為浮圓子，也稱為元宵。吃元宵就是吃湯圓，是代表對家庭團圓的良好願望。
宋代宰相周必大的《元宵煮浮圓子詩》曰：「今夕是何夕？團圓事事同，湯官尋舊味，灶婢詫新功。星燦烏雲裹，珠浮濁水中。歲時編雜詠，附此說家風。」從此，元宵節吃湯圓象徵團圓的習俗，在整個江南地區流行起來，再演變成以水磨糯米粉包裹餡料的湯丸。
北方把湯圓叫元宵，是應節的食物，用芝麻、山渣、白糖、核桃、豆沙，棗泥等食材做餡，在一大盤乾糯米粉中不斷滾動「轆」成丸子。從正月十五的前幾天開始，北方城鄉到處都可以看到製造和銷售元宵丸子，過了元宵節便全都不見了；南方的做法是包湯丸，是全年都可吃到的甜品，做法是用糯米粉加水搓成皮，把餡包在皮內，再搓成圓圓的丸子，俗稱為湯丸，最受歡迎的餡是黑芝麻、花生或豆沙的甜湯丸。也有些湯圓是沒有餡的，把糯米粉揉成小小的粉糰，煮熟後放在糖水裏，江浙人的酒釀丸子便是其中一種。
寧波湯丸之所以揚名，是因為在清道光時期，一八四二年簽訂《南京條約》之後，寧波定為五口通商的口岸之一，外國商人在寧波吃了麻心湯丸，大為讚賞，於是中外食客慕名而來，寧波湯丸名揚四方。根據宋代傳下來的標準，正宗的寧波湯丸，餡料是芝麻、豬油和綿白糖，用綿白糖是正宗，因為砂糖在煮湯圓時未必會完全溶化，當然重點是要用純水磨糯米粉搓皮，不滲其他粉，才會口感柔滑絲軟，最佳吃法還要現吃現做。
超市中的各式冷凍湯丸，必需滲入其他粉來令湯圓保持形狀和不會裂開，口感跟純水磨糯米粉做的就當然不同了。不少人在家自己動手做湯丸，問題就是上好水磨糯米粉不易買到。
傳統客家人在元宵和冬至日都會吃湯丸，據說「丸」在客語中與「然」同音，「然」在古漢語中意思是「讚」，《三國志．蜀書．彭羕傳》曰：「即相言讚，遂舉事焉」，客語稱讚好吃的說法正是「讚食」，而且對客家人來說「丸」和「緣」都是同音字，象徵幸福圓滿。
客家人吃湯丸，有甜湯丸和鹹湯丸兩種。為了要拜祭祖先，客家湯丸一般要做紅色和白色兩種，紅色的是加了紅菜頭汁來搓，講究的客家人會做五種顏色的湯丸，現在一般都會簡化了。
做客家鹹湯丸，在台灣地區流行用肉絲和冬菇做湯底，加茼蒿、芹菜、芫荽和紅葱油；在馬來西亞的客家人吃鹹湯丸最講究和隆重，是祭祀日的食物，特別之處是要先煮一鍋排骨雞湯。做法是用一斤多的排骨洗淨，一碗蝦米浸水後撈起，蒜頭一個剁蒜蓉，還有大約五十克薑絲。先爆香薑絲和蝦米，放入蒜蓉排骨炒勻。煮滾一煲水，把蝦米和排骨一起倒入水中，加少許鹽，用大火煮沸轉中火，大約要煮四十五分鐘。再把一隻雞斬件，先用生抽、蠔油和少許糖醃好。把雞件連汁放入煮好的排骨湯中，再放入一大量杯的客家黃酒，煮十五分鐘，最後放入已經煮熟的兩色湯丸同煮一會，客家鹹湯丸就做好了。
