2019年，當梁女士(Joyce Leung)搬到漢密爾頓時，她很快發現這裡似乎缺少了一樣東西。
“我去亞洲超市購物時發現，這裡沒有那種社區氛圍，”她說，“沒有唐人街，也沒有真正活躍的華人組織。”
在此之前，梁女士曾居住在大多倫多地區多個城市，包括萬錦市和密西沙加市。在那裡，大型華人社區通常以唐人街、華人商場、餐館以及文化組織為核心。
她說，漢密爾頓給人的感覺完全不同。
“剛搬來的時候，這裡幾乎沒什麼活動。”
隨着亞裔傳統文化月(Asian Heritage Month)接近尾
聲，人們的目光再次聚焦亞裔加拿大人的故事。CBC漢密爾頓採訪了當地華人社區成員。他們表示，雖然漢密爾頓沒有自己的唐人街，但這裡依然存在一種社區歸屬感，而這正是唐人街精神的核心所在。
一個從未實現的唐人街夢想
事實上，漢密爾頓過去曾嘗試建設唐人街。
《漢密爾頓觀察家報》的歷史檔案中多次提到“唐人街”計劃。當年，一些本地商界人士和政界人士曾推動在市中心建立正式的唐人街，希望將其打造為文化中心和吸引國際投資的經濟引擎。
報道還提到，King William Street 一帶曾聚集不少華人商家。
1985年，記者 Jerry Rogers 曾撰文指出，唐人街有望成為漢密爾頓市中心的“國際村”，服務當時約3000名華人居民。
文章特別提到商人 Clement Chan，他當時正積極推動建立正式的唐人街區域。
然而，這一願景最終未能實現。
其他歷史報道則解釋了為什麼當時華人社區迫切希望擁有唐人街。
1984年，記者 Adam Mayers 撰寫的一篇文章講述了華裔移民梅錫圖(Moy Seto)的故事。像他一樣，許多華人於19世紀末至20世紀初來到加拿大，參與加拿大太平洋鐵路(Canadian Pacific Railway)的建設，但在工程結束後卻被“棄置一旁”。
文章還詳細描述了持續數代人的反華情緒，以及為什麼唐人街曾是華人唯一能夠獲得庇護和歸屬感的地方。
沒有唐人街，也能建立華人社區
剛來到漢密爾頓時，對當地華人歷史幾乎一無所知的梁女士後來創立了漢密爾頓華人協會(Hamilton Chinese Association)。
這是一個草根社區組織，舉辦文化活動、麻將之夜以及農曆新年慶祝活動，希望讓更多人一起傳承和慶祝中華文化。
“很快就有很多人來了，”她說。
“許多我們從未見過的人都出現了。”
協會的第一次聚會只是一次普通的點心午餐。
“之後事情就這樣一步一步發展起來了。”
長期居住在漢密爾頓的顏所羅門(Solomon Ngan)表示，雖然沒有正式唐人街，但這裡一直存在一個規模不大卻非常活躍的華人社區。
這個社區以中餐館、華人超市以及各種聚會場所為紐帶。
根據2021年人口普查，超過15.000名漢密爾頓居民自認是華裔。
歷史學家指出，這反映出來自中國不同地區的移民浪潮，他們的歷史可追溯至19世紀中期淘金熱時期。
顏所羅門於1972年從香港移民加拿大，後來來到漢密爾頓，在 Stelco 鋼鐵公司擔任機械工程師。
“那時候這裡只有兩家中餐館，”他回憶說。
“每當遇到華人，我們都會特別興奮，因為當時加拿大的華人並不多。”
但與多倫多和溫哥華不同，漢密爾頓從未正式劃定唐人街區域。
即使沒有官方認定，華人社區仍然找到了彼此連接的方式，並建立屬於自己的空間，這正體現了唐人街精神。
“建立正式唐人街很困難，因為大家居住得比較分散，”顏所羅門說。
“但依然有一些地方讓華人聚集在一起。”
其中一個重要地點便是漢密爾頓華人宣道會(Hamilton Chinese Alliance Church)，顏所羅門目前擔任教會主席。
“自1975年以來，這裡一直是華人交流和舉辦活動的重要場所。”
他說，教會同時也成為連接不同世代和不同移民群體的重要橋梁。
“像我這一代華人主要在鋼鐵行業工作，而如今很多華人在醫療行業工作，或者在麥克馬斯特大學(McMaster University)讀書。”
語言也是一個重要差異。
較早來自香港的移民大多講粵語，而近年來自中國大陸的新移民主要講普通話。
“這些人擁有不同的文化背景和歷史，因此教會必須對所有人開放和包容。”
“唐人街能夠生存，靠的是韌性”
加拿大華裔全國委員會平權協會(Chinese Canadian National Council for Social Justice)主席吳艾美(Amy Go)表示，漢密爾頓的經歷其實與加拿大許多中小城市相似。
在這些城市裡，唐人街要麼逐漸消失，要麼從未真正形成。
她舉例說，溫莎市(Windsor)曾經擁有唐人街，但後來逐漸消失。
“唐人街能夠生存下來，靠的是韌性。”
吳艾美說：“那代表着一個社區團結起來，在充滿種族歧視的環境中彼此支持、共同面對挑戰。”
她回憶，自己曾與漢密爾頓華人社區成員一起參與華人《人頭稅》和《排華法案》平反運動。
當年，她曾開車載着來自漢密爾頓的華人人頭稅倖存者前往渥太華，參加示威活動和與政客會面。
“他們真的令人敬佩，非常堅韌。”
正因如此，吳艾美等倡議人士一直推動將加拿大唐人街列入聯合國教科文組織(UNESCO)世界遺產名錄。
唐人街不僅是一條街
多倫多歷史學家兼作家陳雅蓮(Arlene Chan)長期研究加拿大華人歷史。
她表示，加拿大各地的唐人街最初都是在特殊歷史環境下建立起來的。
華人移民需要在那裡尋找住房、工作和社區支持。
更重要的是，那裡是遠離歧視和排斥的安全空間。
“唐人街不僅僅是一個旅遊景點。”
陳雅蓮說：“它是一個擁有豐富歷史與文化遺產的社區。”
顏所羅門認為，漢密爾頓同樣擁有這樣的歷史，只是很多故事尚未被完整記錄下來。
“在溫哥華，他們有專門記錄加拿大華人和唐人街歷史的博物館。”
“而我們這裡還沒有。”
不過，他對漢密爾頓華人協會等新興社區組織的發展感到鼓舞。
他認為，這些組織延續了傳統唐人街最重要的精神——人與人之間的聯繫和歸屬感。
事實上，這也是他幾十年來一直努力推動的事情。
對於梁女士而言，她希望繼續通過烹飪課程等社區活動推廣中華文化和華人歷史。
“我們的目標就是繼續讓更多人了解我們的文化，以及它真正代表的意義。”她說。
