来自美国夏威夷大学马诺阿分校的研究团队根据一套基于海洋观测数据的简化模型预测，到今年年底，赤道东太平洋将出现一次强厄尔尼诺事件，海温异常幅度可能比正常水平高出2℃以上。他们仅依靠海表温度和海面高度两类观测数据，就能提前约15个月对厄尔尼诺和拉尼娜事件作出有效预测。相关成果发表于最新一期《地球物理研究通讯》杂志。
几十年来，科学家一直致力于提高对“厄尔尼诺—南方涛动”（ENSO）的预测能力。作为一种强大的气候系统，ENSO会在全球范围内引发干旱、洪水、海洋热浪等一系列极端事件。
20世纪60年代至90年代，克劳斯·维尔特基发现，热带太平洋海平面的升降能够反映上层海洋中热量的积累情况，并据此提出，可利用验潮站观测来预测厄尔尼诺。此后，德国海洋学家、诺贝尔奖得主克劳斯·哈塞尔曼进一步指出，海洋中的大尺度温度分布也会保留过去气候状态的影响，即使发生在远离热带太平洋的海表温度异常，也可能在数月后影响ENSO的演变。
基于上述认识，研究团队开发了名为“Wyrtki-CSLIM”的预测模型。在具体方法上，模型直接使用两类观测数据进行训练：一是赤道太平洋海平面，用来表征海洋中已积累的热量；二是全球海表温度，用来反映来自远距离海域的持续影响。研究人员随后用过去60年的历史数据进行回溯检验，评估模型对尼诺3.4指数的预测能力。结果表明，该模型对厄尔尼诺和拉尼娜的预测有效期可达约15个月。
新模型对今年气候形势给出了明确判断，这一预测结果与部分复杂动力气候模型相一致，但强度上高于多数传统统计模型。不过，研究人员同时指出，尽管模型对今年强厄尔尼诺的预测较为一致，但具体影响仍存在不确定性，不同厄尔尼诺事件带来的区域气候效应可能差异显著。
