天文学家在最新一期《自然》杂志发表论文称，“星际来客”3I/ATLAS形成于100亿至120亿年前，即宇宙大爆炸后约20亿年的“宇宙正午”时期。这意味着该彗星比太阳系古老近三倍，也是迄今发现的最古老彗星。当它已在银河系中存在70多亿年后，太阳和地球才刚诞生。这为人类留下了窥探宇宙幼年模样的珍贵线索。
去年7月，智利安第斯山脉上空出现一个暗淡光点，这个天体后被确认为第三颗星际彗星，编号3I/ATLAS。与2017年的“奥陌陌”和2019年的“鲍里索夫”不同，3I/ATLAS的彗核直径约2.6公里，亮度远超此前两颗星际访客，为科学家提供了前所未有的研究窗口。
NASA戈达德太空飞行中心团队连续两天利用詹姆斯·韦布空间望远镜的近红外光谱仪采集了71分钟观测数据。光谱分析结果显示，3I/ATLAS的化学成分与太阳系彗星存在根本性差异。
该天体氘（重氢）含量异常：3I/ATLAS的氘含量平约为太阳系彗星的30倍。这种极高比例的重水表明该彗星诞生于极度寒冷环境，温度约-243℃。此外，其碳同位素构成奇特：碳-13含量极低，碳-12与碳-13比值远超太阳系天体。碳-13通常随恒星演化缓慢积累，太阳系形成于46亿年前，当时碳-13相对丰富，而3I/ATLAS几乎不含碳-13，暗示它诞生于宇宙早期，当时尚未有足够恒星完成生命周期。
基于这两项独立化学证据，团队得出3I/ATLAS形成年代的结论。同时推测，3I/ATLAS起源于银河系某个原始行星系统的极冷致密分子云，在行星形成过程中被引力弹射而出，此后在银河系中一直漂流。
天文学家表示，即便目前性能最强的望远镜也无法直接观测古老恒星系统中彗星大小的天体，而这些远道而来的星际物体成为研究这一阶段的唯一实证。
目前，3I/ATLAS正接近土星轨道，2035年左右彻底离开太阳系。
