記者從南京大學獲悉，該校史宇坤教授與內蒙古自然博物館以及美國霍華德大學、卡內基自然歷史博物館的科研人員合作，通過分析一件早白堊世哺乳動物化石，證實約1.25億年前小型哺乳動物已明確具備半水生適應特徵。國際學術期刊《自然·通訊》9月28日發表相關研究。
史宇坤告訴記者，此次新發現的哺乳動物命名為「板尾董尖齒獸」，相關標本2018年發現於遼寧凌源。這種小動物體長約30厘米，其前後足具有發達的側向擴展結構，與如今的鴨嘴獸蹼足高度相似。但「板尾董尖齒獸」的尾巴不像現代河狸和鴨嘴獸那樣具有寬大的「槳狀尾」，更接近海狸鼠。
「換句話說，這隻生活在恐龍時代的小型哺乳動物，可能擁有『鴨嘴獸式的手足』與『海狸鼠式的尾巴』，擁有一種我們以前沒見過的游泳方式。」史宇坤說。
牙齒替換方式是哺乳動物演化研究的核心課題之一。爬行動物普遍擁有「多代齒」，哺乳動物則是由乳牙和恒牙組成「雙代齒」。此前發現的早期哺乳動物化石只有雙代齒，所以多代齒到雙代齒的演化時機和過程並不清楚。
此次發現的「板尾董尖齒獸」標本則罕見保存了門齒、犬齒、前臼齒、臼齒在不同世代的替換齒，證明早白堊世哺乳動物冠群內部仍保留多代齒發育模式。
這件標本還保存了完整的聽小骨系統。論文第一作者、霍華德大學教授畢順東介紹，「板尾董尖齒獸」的下頜有一條縮短且骨化的麥氏軟骨，它負責維持聽小骨與下頜的微弱連接。團隊據此提出，哺乳動物聽力系統演化過程中，中耳與下頜的分離可能首先發生在麥氏軟骨與下頜骨之間，之後才是麥氏軟骨與聽小骨的分離。
「單件『板尾董尖齒獸』標本匯集了多代齒型牙列、過渡態的中耳結構以及半水生骨骼結構，為研究早期哺乳動物的形態演化與生態分化提供了不可多得的珍稀材料。」論文共同通訊作者、卡內基自然歷史博物館研究員約翰·韋伯說。
