你對中醫藥的印象是什麼？是神秘又充滿未知的民俗療法，還是東方古老醫學的智慧傳承？
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現任必安研究所所長莊武璋（左）與副所長李明宗。
新冠疫情中，由順天堂領軍的「台灣清冠一號」大放異彩，提高了大眾對中醫藥的認知度，包括連z世代在內的各個年齡層也都開始重視中醫藥的療效。
而這背後，其實是歷經數十年運用科學方法分析、驗證、提出具有說服力的療效證據的「中藥科學化」努力成果。其實中醫藥進入全球市場行之有年，甚至連歐美醫院也高度接受，而多年來「中藥科學化」的主要推手，就是由科學中藥之父許鴻源博士於1972年創辦的非營利獨立研究機構「必安研究所」。
綜觀國內外藥廠，很少能有像順天堂一樣，支持一個非營利研究單位逾50年，且仍讓必安研究所維持其超然於企業之外的獨立性，甚至就連總經理也是出身自這個非營利的研究單位；獨特的企業文化，源自順天堂創辦人許鴻源博士的精神與理念。
許多人可能不知道，將傳統中藥以「免煎易服」的科學中藥型態引入台灣社會的就是許鴻源博士，而必安研究所，即是他畢生「中藥科學化、現代化」夢想與使命的直接體現。
科學儀器新角度，重新解讀中藥成分
「我會進到順天堂集團，其實就是因為必安這份工作吸引了我。」現任順天堂總經理、同時也是必安研究所所長的莊武璋說。1988年，他在師大攻讀化學碩士，開始跟著實驗室老師與順天堂產學合作，進行中草藥成份與功效的分析檢驗、生物代謝等研究，並協助政府推動中藥GMP，建立相關品質檢驗和技術規範，落實到產業界執行。
回憶第一次走進必安研究所的驚艷，莊武璋至今仍難忘懷：「當時的必安已經引進了最新、且對我們的研究而言很重要且稀有的儀器設備，在這裡還有機會接觸到與國際的學術研究交流，這些都是必安在早期為台灣做的良好的貢獻。」
細數必安研究所自創辦以來的歷程，兼具了「育人、育藥、育材」三種使命。早期在台灣經濟起飛之前，學校單位的科學研究尚未有足夠的資源得以茁壯，必安研究所即開始肩負起中藥天然物基礎研究、基礎教育等「育人」使命。
走入21世紀，必安研究所更展開「育藥」方面的新任務，包括投入植物藥新藥研發，並進一步接軌國際，包括中藥品管技術的國際接軌、熟悉各國醫藥法規、實驗室ISO國際認證等，也為順天堂邁向國際打下堅實的基礎。
中藥新藥研發：科學證據，讓歐美醫生也買單，使用族群逐漸年輕化
然而，在當時西藥全面佔據國際醫藥視野的局面下，用中藥做新藥研發，要如何與西藥區隔、取得競爭優勢，又有什麼發展契機？
必安選擇從西藥仍無法解決的問題著手，用科學化的方式重新剖析中醫古方，「西藥的研究是從源頭開發再到臨床實驗，中藥是在臨床發現有效之後，進一步研究如何更『確效』，並且標準化。」莊武璋分析，以古方龜鹿二仙膠為例，古方中的成分有龜板、鹿角、人參、枸杞子，但若要以科學化方式開發成為藥品，還需要進一步檢驗分析有效成分與機轉、開發最佳製程、再從臨床驗證療效與適應症。
同時，成分的來源也需要釐清，例如龜的部分該用陸龜、河龜還是海龜，鹿是麋鹿、馴鹿還是梅花鹿，都是需要探究的問題。必安從2009年開始投入相關研究、發表國際論文，目標就是要找出最佳的生產與品管條件，拿出讓醫生願意買單的科學證據。
目前順天堂的極品龜鹿散已經以藥品或保健品的形式外銷到世界各國，而且不只是過去相信中醫藥的華人區域，連歐洲、美國醫院都有進駐。不只極品龜鹿散，順天堂還有各式各樣以中草藥製成的產品都已經在全球國家取得銷售佳績。
根據2022年新北市中醫師公會及必安研究所共同發布的「漢方醫藥保健認知及應用趨勢調查報告」，超過85%中醫師表示：新冠疫情後中醫就診人數明顯增加，七成以上的中醫師更發現20-39歲年齡層的就診人數有所增長，可見在科學化的加持下，年輕世代對中醫藥的療效日益接受。
與國際永續接軌的中藥「育材」任務
近10年來，必安更進一步專注於中藥「育材」的種植與原料鑑別工作，除了原料的成分有效性、安全性，也關注到永續性的議題，只使用合法且生態友善的原料。同樣以鹿角為例，因為鹿屬於偶蹄類，需要特別留意來自非口蹄疫疫區、安全無虞的地方。「尤其歐美市場非常在意這類議題，必安研究所就扮演著向集團『提醒』的角色，強調必須要買到價格合理、來源合法、品質合格、可永續經營的原料。」莊武璋說。
過去順天堂主要使用來自德國、波蘭、西班牙的自然脫落鹿角，今年順天堂又與日本企業在北海道合組公司，提供合法且以生態友善原則取得的鹿角原料。「北海道由於野生鹿氾濫，掉落的鹿角對於當地農民形成不少困擾，例如在收牧草時會導致機器損害。現在可以有效利用，又能解決問題、又能創造新經濟，做成藥材還能照顧到很多人的健康，在地居民也很歡迎。」
除了在全球範圍尋找最適宜的中藥原料與種植環境，必安研究所近年來也積極投入在台灣的中藥材種植與研究，開發能夠因應環境氣候變化的最佳種源與種植方式，目前已經完成數種材料的育種工作與量產栽培，並結合順天堂開發商品，建立生生不息的商業模式。
新科技助力，傳統中藥在創新價值
現階段的必安研究所還有一項重要的工作，就是將累積半世紀以來的研究紀錄以現代方式與思維重新整理，將留存多年的紙本資料、樣本、數據，重新建立成數位化的資料庫。
現任必安研究所副所長李明宗說明：「過去許鴻源博士做了大量學術研究，那些研究成果都可以被拿來重新解讀。」又例如，將過去傳統的顯微切片用高倍數的數位化方式重新掃描，或是將標本以先進DNA技術重新建立資料，使資料容易查詢，且能夠進一步結合AI等新科技得到近一步的研究運用。
延續必安研究所無私奉獻的精神，完成後的資料庫也不只是必安和順天堂獨享，目前必安已經與台大簽署合作，預計在今年底就會完成高倍數掃描的數位化工作，供中藥材辨識教育課程使用，為促進台灣的中藥科學發展再盡一份心力。
「必安研究所有點像是火車頭或先鋒者的角色，在各個時期作了不同的嘗試，雖然不一定會成功，但最重要的是『敢去嘗試』的態度。」莊武璋強調，一切都回歸到許鴻源博士成立必安研究所的初心，就是「中藥科學化」與科學化之後的「推廣教育」；讓更多人能夠了解、分享中醫藥，進而從中受惠，才是必安研究所與整個順天堂集團最重要的使命。
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