美國太空總署（NASA）周二（24日）表示，正與隸屬國防部的國防高級研究計劃局（DARPA），研發核熱力火箭引擎，目標是2027年首度試用。假如成功開發，將可大大提升火箭推進效能及速度，有助於未來把人類送上火星。
據美聯社報道，NASA署長納爾遜表示，這項新技術將大大縮短太空人往返深空的時間，這是執行載人火星探索任務需要具備的一項重要能力。
根據合作計劃，NASA將負責核動力引擎的技術研發，國防部高級研究計劃局將負責包括火箭系統集成和採購、審批、調度和安全等在內的整個計劃，並確保核動力引擎與飛行器的整體組裝和集成。
在核動力火箭引擎中，核反應堆中的核裂變會產生極高的熱能，發動機將熱能傳遞給液體推進劑，推進劑受熱迅速膨脹並通過噴管高速排出，產生強大推力。核動力火箭的能效是傳統化學燃料火箭的3倍甚至更多。
據NASA介紹，使用核動力火箭可以縮短運輸太空人的時間，降低太空人的風險。縮短運輸時間是實現載人火星探索任務的關鍵之一。更快、更高效的運輸技術將幫助NASA實現探索月球和火星的目標。核動力火箭的其他優勢還包括增加科學有效載荷能力，為儀器和通信提供更高功率等。
