一项发表在最新一期《自然》杂志上的研究，通过对生活在10200至150年前的南非个体基因组进行分析，证实了在南部非洲，一群智人在半隔离的状态下生活了数十万年。这是迄今规模最大的对非洲古代DNA的研究，部分相关研究揭秘了塑造人类这个物种的遗传适应性变化。
此次由南非乌普萨拉大学和约翰内斯堡大学进行的这项新研究，分析了28名个体的基因组，这些个体生活在10200至150年前的南部非洲。当团队将南非石器时代人群的基因组与世界其他地区现代及史前人群的基因组进行比较时，发现南非的石器时代人群在基因上已经分离了至少20万年。直到大约1400年前，才开始有来自东非和西非个体的基因流入该群体。
大部分被分析的人类遗骸，是在南非南海岸的马特耶斯河岩石庇护所发现的，这是一个保护性岩石地貌。团队鉴定出79个改变基因功能的DNA变异，这些变异都是智人独有的，与尼安德特人、丹尼索瓦人、黑猩猩和大猩猩中发现的基因变异不同。
团队特别注意到，其中有7个与肾功能相关的遗传变异。这些变异可能与人类独特的通过出汗降温的能力有关，这需要良好的体液平衡控制能力。正是这些影响肾脏形态和功能的基因变化，赋予了人类独特的液体平衡调节特性，从而提升了他们的冷却和耐力能力，而这些是尼安德特人和丹尼索瓦人所缺乏的。
团队还发现了与免疫系统和神经元生长相关基因的变化，这些变化可能影响大脑生长和复杂的认知功能。超过40%的这些变异与神经元和大脑生长相关，表明它们在认知进化中起作用。有几个基因与注意力有关，这种心理能力进化，在尼安德特人和丹尼索瓦人中可能不同。
