【時報訊】取回人類第一批“火壤”，是世界航天強國的重要計劃，中美的動向尤其令人關注。
就在中國穩步推進火星探索計劃時，美國的火星采樣返回計劃卻一波三折，如今在特朗普政府預算大刀的寒光下，陷入存亡境地。
“NASA撤出火星競賽，會把太空領導權讓給中國嗎？”香港英文媒體《南華早報》4月19日以此為題報道稱，白宮已將火星取樣返回計劃列入擬削減的項目清單，而中國在火星任務上制定了長期規劃，其中天問三號任務將在2031年將600克火星樣本帶回地球，後續還將建立火星基地、發展研究設施和運輸系統等。
在業內專家看來，美國此舉會給自身及盟友帶來不確定性，削弱其在太空領域的領導地位，還可能促使NASA的國際合作夥伴重新考慮與美國的合作。
當地時間2021年4月6日，NASA毅力號的自拍展示了探測器及“機智”號直升機。 視覺中國
美國管理和預算辦公室（Office of Management and Budget）4月10日向NASA發送了一份白宮預算建議草案。該草案將從該機構的總體支出水平中削減約20%，其中科學項目的支出將減少近50%。
預算將為行星科學提供19億美元，比2024年的預算少了約三分之一。特別是由加利福尼亞州噴氣推進實驗室推進的火星取樣返回計劃也面臨取消，該計劃因成本和進度超支。NASA在今年1月份還專門研究了兩種替代方案。另外被取消的還有名為“達芬奇”的金星探索項目。
未來幾個月，美國國會和白宮將最終確定最終預算方案。
香港大學的行星地質學家錢煜奇表示：“當美國和中國在地球上爭奪全球經濟領導地位時，美國卻在將其在太空的領導角色讓給中國。”
他說，白宮的做法給美國及其盟友帶來了巨大的不確定性。
“NASA與歐洲航天局聯合開展的火星樣本返回任務被取消就是一個典型例證。自2021年以來，研究團隊通過毅力號探測器已在樣本采集方面取得重大進展。”
錢煜奇認為，這樣的舉動可能會促使NASA的國際合作夥伴重新考慮與美國的合作。
“這肯定會削弱美國在太空的領導地位，尤其是因為中國正在推出精心策劃、雄心勃勃的計劃，帶回火星樣本並將人類送上月球。”他說。
美國太空探索技術公司（SpaceX）的創始人、特朗普的政治盟友馬斯克對也NASA遭遇的預算削減表示擔憂。
馬斯克稱這一消息“令人不安”，他說：“我非常支持科學，但不幸的是，由於SpaceX是NASA的主要承包商，我無法參與 NASA 的預算討論。”
亞利桑那州立大學的太空政策專家納姆拉塔·戈斯瓦米指出，中國還公布了天問三號任務之後火星探測計劃的詳細路線圖，天問三號預計於2028年發射。
“這與中國月球任務的重點並無不同，中國月球任務的目標是資源開采和月球的經濟發展。”她還補充說，中國也在致力於核推進技術以支持火星的開發。
“祝融號”和著陸器合影 國家航天局
在火星探測領域，中國起點高，通過2020年的天問一號任務，一次性完成對火星的“繞、落、巡”探測，超期服役的祝融號火星車獲得了豐碩科研成果。
目前，中國已經開始籌劃建設世界首個火星樣品實驗室，同時深化論證天問四號探測任務，實現木星及其衛星環繞探測，隨後抵達天王星。
去年9月，我國國家航天局宣布天問三號火星采樣返回任務的實施時間，將由2030年前後提前至2028年前後。
今年的政府工作報告提出，要加快組織實施和超前布局重大科技項目。全國人大代表，來自中國航天科技集團的孫澤洲在接受記者采訪時介紹，我國將在2030年前後實施火星采樣返回。
3月11日，中國國家航天局官網發布了火星取樣返回任務（天問三號） 國際合作機遇公告。根據公告，天問三號探測器由著上服組合體（著陸器、上升器、服務器）和軌返組合體（軌道器、返回器）組成，計劃於2028年前後發射，2030年前後攜帶火星樣品返回地球。
公告稱，此次合作機會面向國際社會開放，歡迎國際合作方與天問三號任務開展系統級、單機級合作，鼓勵國外有關科研機構與國內有效載荷研制單位聯合研制的形式參與遴選。意向書征集工作直到今年6月底，確認搭載項目的時間為10月。
錢煜奇分析，這一公告表明天問三號正在按計劃推進。“這可能是一個轉折點，中國將在深空探索領域挑戰美國的領導地位。”
就在中國穩步推進太空探索計劃時，美國人的火星計劃磕磕絆絆，飽受預算縮水、技術故障等種種打擊。
美國曾先後8次成功著陸火星，最近的一次是2021年2月登陸的“毅力號”火星車。當年美媒在報道中國成功登陸火星的同時，都不忘強調美國曾“多次成功著陸火星”。
“在火星采樣返回的競賽上，鹿死誰手還尚未可知。”新華社曾寫道。
但現在，美國的情況越來越懸了。
今年1月，NASA前局長納爾遜在媒體吹風會上透露，將研究兩種火星采樣返回方案，將毅力號采集的火星樣本送回地球。第一種方案將采用火箭動力“天空起重機”系統，第二種方案則將委托私營企業提供著陸系統。
NASA將在2026年下半年確認該計劃及其設計，預計2035年至2039年將毅力號全部樣品送回地球。
值得注意的是，毅力號早在 2021年2月便成功著陸火星，且已取得多份火星樣本。但尷尬的是，由於面臨技術系統協調和資金投入等方面困難，NASA一直未能敲定可行的采樣返回方案。
從NASA最新透露的消息看，美國人要想拿到毅力號采集的樣本，最早也要等到2035年了。
美國“太空”網站此前就稱，“中國確實可能先於美國將火星樣本帶回地球”。
由於成本和進度嚴重超支，NASA“火星樣本返回任務”（MSR）陷入了困境。NASA一度表示，MSR計劃將耗資110億美元，成本過高，過於覆雜，可能要到2040年才將樣本送回地球。
香港大學的天體物理學家昆廷·帕克說，中美這場探火競賽可能代表著又一個“斯普特尼克時刻”。
美蘇冷戰時期的1957年，蘇聯領先美國，將第一顆人造衛星“斯普特尼克1號”送入地球軌道。蘇聯這一科學技術領域的優勢，給美國帶來巨大沖擊。
帕克感嘆：“中國可不只是領先NASA一年，而是領先幾年，實際上，中國已在美國前方拉開了很長距離。”
錢煜奇說，雖然美國宇航局的采樣過程更為全面，但也使任務變得極其覆雜和耗時。
“相比之下，中國的方法具有更高的可行性。”他說，中國的研究人員及其國際合作者將仔細選擇天問三號的著陸點，以最大限度地提高其科學回報。
