一项发表于最新一期《科学进展》的研究称，科学家在埃及东部沙漠发现了一批距今约6220万年的海洋鱼类化石。这些发现包含了6个至今仍在海洋中生存的现代鱼类的最早已知化石，这为理解长期缺失的现代鱼类进化起源提供了关键证据。
距今约6600万年前，一颗小行星撞击地球，导致了包括恐龙在内的大规模灭绝事件，即白垩纪-古近纪灭绝。然而，在此后的1000万年里，鱼类化石极为稀少。当完整的鱼类骨骼化石在约5600万年前再次常见时，其中已出现了许多与先前不同的物种。这段被称为“帕特森缺口”的空白，使得科学家难以厘清鱼类在灭绝事件后究竟经历了怎样的演化历程。
新研究由美国密歇根大学、埃及曼苏拉大学等多国机构联合展开，化石发现地点的最初线索来源于一位地质学家对当地沉积物的定年工作。团队注意到相关研究提及了一个鱼类化石床，其年代恰好处于一个长达约1000万年的化石记录“空白期”的中段。
新发现的化石将现代鱼类出现的时间点明确向前推进。研究共识别出9个目中的21种鱼类，其中包括已知最早的杰克鱼、月鱼和管口鱼（海马所属的科）的骨骼化石。大多数发现属于辐鳍鱼类中的“棘鳍类”，该类群是当今海洋中最重要的鱼类群体，但在恐龙时代相对罕见。
这些发现支持了白垩纪-古近纪灭绝事件导致某些鱼类真正消亡，而另一些具有现代特征的鱼类则随后迅速崛起的观点。在该遗址中，并未发现任何被认为已灭绝的鱼类，这表明它们的消失很可能确实是那次大灾难的结果，而不仅仅是化石记录缺失造成的误解。
