据新一期《自然》杂志发表的一项最新研究，早期人类有意识生火的行为或可追溯至40万年前。相关证据显示，人类主动生火比原来认为的35万年前要早，表明了人类行为的转变，这种转变或促进了脑体积和认知能力的增长。
制造和维持火的能力是人类发展史中的重要里程碑。火能提供温暖、抵御捕食者，并使人可以烹饪，这拓展了可供摄取的食物范围。人类聚居遗址中的火烧迹象可追溯至百万年前；但确定人类何时学会生火是个难题。在人类祖先有意识掌握生火技能之前，用火可能始于随机地采集自然产生的野外火种。
此前，早期生火的证据发现于法国的尼安德特人遗址，可追溯至5万年前，当地发现了疑似用于敲击黄铁矿产生火花的手斧。但此次大英博物馆研究团队发现的证据表明，英国萨福克郡的巴恩汉姆40万年前可能就出现了生火行为。他们在约41.5万年前的古代土壤中发现了加热过的沉积物，伴有火烧裂痕的燧石手斧。这些特征表明，一个人类聚居地已能控制火。此外，此处遗址还有第三项发现：两个黄铁矿碎片。这一矿物在该地区非常罕见，团队据此推测黄铁矿是特地带到此地用于生火的——这才表明生火行为的刻意性。
这些发现共同表明了人类在40万年前的复杂行为。团队认为，当时的人类可能已理解了黄铁矿作为一种生火工具的性质。而发展这种技能会带来很多好处，包括烹饪食物（这对人脑的演化可能有重要作用），潜在地推动了粘胶工艺的发展（因为有柄工具所需），这些促进了人类行为的显著进展。
