【時報訊】如果你需要另一個理由來鼓勵自己每天散步，科學研究給了你這機會。一項新的研究表明，每天散步可以降低認知能力下降的風險，尤其是對那些有愛森默癡呆症（Alzheimer’s disease）遺傳傾向的人。
根據在愛森默症協會國際年會上公佈的研究，近三千名年齡在七十至七十九歲之間的參與者報告他們年來的日常散步習慣。那些表示多年來保持或增加散步習慣的人在處理速度和執行功能方面表現出更大的改善。
根據這份尚未經過同行評審或在專業期刊上發表的預印本，散步的益處對於有愛森默症遺傳傾向的人群尤其明顯。
「我們知道隨著年齡的增長，久坐行為會增加，而體力活動會減少，」資深研究作者、阿伯他省卡加利大學運動機能學助理教授芭爾哈（C. Barha）說。「因此我們建議在必須坐下的時間間隙進行少量步行來減少久坐行為。」
愛森默症是如何產生？
據芭爾哈表示，愛森默症是一種嚴重的癡呆症，被認為是由大腦中有害斑塊的積聚引起，這些斑塊會幹擾神經細胞的通訊，最終導致神經細胞死亡。
隨著越來越多的神經細胞死亡，愛森默症患者會出現進行性記憶喪失、思維混亂、性格改變和體力衰退，最終這種疾病可能是致命，目前尚無已知的治癒方法。
人們認為遺傳因素在該疾病中扮演重要角色。具體來說，一種名為APOE的基因型會影響血液中斑塊和其他脂肪的代謝。已知一種名為APOE4的特定基因型會使大腦更難清除斑塊，並且與認知能力下降的風險更高有關。
根據美國國立保健研究院的數據，大約百分十五到百分廿五的人攜帶這種APOE基因，而唯一的檢測方法是進行基因檢測。
身心聯繫
雖然這項新研究並未測試統一的步行方案，但芭爾哈建議每天步行多次以打破久坐行為，並年復一年地保持一致的步行習慣，以防止認知能力下降。
「確實需要更多研究來確定真正需要多少步，但步數越多肯定越好，」她說。「下一步將是實際嘗試找出不同亞群（例如女性與男性、APOE4攜帶者與非攜帶者）的最低步行量。」
二0二二年的一項研究發現，即使每天以任何速度步行約三千八百步的人，罹患失智症的風險也會降低百分廿五。
大腦和身體其他部位之間可能發生什麼事？專家們提出幾種理論。
首先芭爾哈解釋說，規律的運動已被證明有助於人體產生更多一種名為腦源性神經營養因子 (BDNF) 的蛋白質。這種蛋白質就像大腦的肥料，幫助大腦生長更多細胞並形成新的連結。
「我們認為肌肉釋放的蛋白質會到達大腦，無論是穿過血腦屏障還是在血腦屏障內，都會引發反應，最終導致大腦中 BDNF 的增加。」
另一種理論認為，運動可以減輕神經炎症，這是愛森默症的常見症狀。
麻省總醫院和哈佛醫學院心血管研究中心的醫學副教授蘭恩（C. Wrann）解釋，大腦會派遣一種名為小膠質細胞的免疫細胞來攻擊積聚的斑塊，但這可能適得其反。慢性發炎會導緻小膠質細胞也開始攻擊健康的腦細胞，從而損害大腦的連結。
「如果你鍛煉，你實際上會強化小膠質細胞正常運作所需的基因表現程序，」蘭恩說。
風險越大，報酬越大嗎？
研究人員驚訝地發現，與不攜帶APOE4基因的人相比，步行對攜帶該基因的人的益處最大。要理解其中的原因還需要更多研究——但芭爾哈有一個理論。
「在研究開始之前，我們認為APOE4攜帶者的認知能力還有更大的發展空間，因為他們可能已經歷一些認知能力的下降，」她說。「他們也擁有更大的進步空間。」
研究本身也可能激勵攜帶APOE4基因的參與者比之前走得更多，減緩他們的認知能力下降速度。
「這是一個非常有力的例子，說明開始運動永遠不會太晚，」蘭恩說。「每一步都很重要，制定一個你真正喜歡、能夠堅持的鍛煉計劃要好得多。如果你需要另一個理由來鼓勵你每天散步，科學已經給了你一個。」
