薩斯喀徹溫省稀土加工廠的渲染圖 視頻截圖
稀土儼然已成為中美博弈的新戰場。自中方出台稀土管制新規以來，美國及其盟友澳大利亞、加拿大等加快了對關鍵礦產的投資布局，試圖實現稀土供應鏈的“多元化”。
但理想很豐滿，現實很骨感。當地時間9日，美媒彭博社報道稱，在西方試圖對抗中國在稀土領域的絕對地位時，建設延誤又導致北美本就為數不多的稀土加工廠，無奈推遲生產目標。
據報道，加拿大一座位於薩斯喀徹溫省薩斯卡通市的在建稀土加工廠，原計劃於2025年開始每年加工400噸稀土元素，足以滿足50萬輛電動汽車的制造所需。
然而，據該項目的負責人邁克·克拉布特里 （Mike Crabtree）透露，受工廠建設所需設備的供應延遲影響，預計今年產量僅能接近100噸左右。
克拉布特里將延誤歸咎於後疫情時代的供應鏈問題。他在接受采訪時解釋說，“和許多企業一樣，疫情過後，我們也受到了供應鏈問題的沖擊。通常情況下在五至六周內便可交付的設備，如今需要等到九至十二個月的時間。”
彭博社指出，“這一挫折凸顯出美國及其盟友在奪取中國稀土控制權時面臨的重重困境”。
薩斯喀徹溫省擁有加拿大關鍵礦產清單中34種礦產里的27種，且是加拿大最大的關鍵礦產原生礦生產地。據美媒報道，省政府早在2020年8月便宣布建設這座全流程加工廠，最初計劃在2022年底全面投入運營。
項目獲得了超過1億加元（約合人民幣5.25億元）的省政府及聯邦政府資金支持，目標是最終具備17種稀土全元素的加工能力。根據官網介紹，建成後，該項目有望成為北美首個全流程一體化的稀土商業示範加工廠。
克拉布特里預計，這座工廠將於2026年底全面投產。他還吹噓道，屆時這座工廠“即便不是全球首個，也將是首批達到這一規模的投產工廠之一”，每年將生產400多噸鐠釹金屬，約30噸鏑以及15噸鋱。
後兩類金屬已於今年4月，被中方列入出口管制名單。克拉布特里特別強調，這座工廠的運營將完全沒有中方參與。據其介紹，該工廠的原材料最初將來自南美和非洲的礦山，同時也能處理來自歐洲和北美的回收稀土磁體。
他煞有其事稱，中國對稀土的控制和出口管控措施為行業敲響了“警鐘”，並危言聳聽道，“如果不能建立非中資供應鏈，我們將始終處於風險之中。”
盡管中方表明，稀土具有軍民兩用屬性，對其實施出口管制是國際通行做法，卻被一些有心之人曲解、渲染為所謂“將稀土武器化”。近來此類論調愈發頻繁，海外多家公司宣布了旨在“擺脫對華供應依賴”的項目計劃。
不過，不論是西方研究機構還是獨立分析師，都有聲音認為，其他國家很難“撼動”中國在稀土供應鏈中的角色。根據國際能源署（IEA）的估算，2023年全球超60%的稀土都在中國開采，高達92%的稀土都在中國精煉加工。
據《南華早報》8日報道，澳大利亞研究機構Earth Rarest認為，澳大利亞有潛力成為僅次於中國的全球第二大輕稀土來源地，可供應全球15%至20%的釹和鐠，但也承認該國不可能“完全替代”中國在全部17種稀土元素上的供應能力。
印度獨立分析師維韋克·Y·凱爾卡（Vivek Y. Kelkar）也主張，中國“將在相當長時間內”繼續掌握稀土供應的主導地位。
“試圖削弱主導地位的嘗試幾年前就開始了，但目前進展還不足以談論‘終結中國主導’。”
凱爾卡認為，當前占據主導份額的中國已經坐擁定價權優勢，其他國家又少有人提出有效的、由國家主導的稀土產業投資戰略，這將使中國在可預見的未來擁有“非常強大的底牌”（a very strong hand），除非全球融資能夠得到“有效引導”。但就美國而言，特朗普似乎不願明確提出任何與補貼掛鉤的融資策略。
“美中競爭的下一階段將在全球稀土開采和供應領域加劇，特別聚焦於非洲和拉丁美洲地區。”凱爾卡說，美國正在安哥拉、盧旺達和沙特阿拉伯等國推出更多舉措，推動稀土供應鏈“多元化”。
